IEコンポーネントを利用するソフトに“GIFライセンス”は必要か？ 弁理士とマイクロソフト、米国Unisysに取材 （00/03/16） “GIFライセンス”問題の懸念広がる 　GIF画像に関係する特許ライセンスを侵害する可能性があるとして、「ZOOZOOブラウザ」や「DonaWebBrowser」など、IEコンポーネントを利用した国産のWebブラウザーが相次いで自主的に公開が中止されたことはまだ記憶に新しい。また、その後もメールソフトの「Becky!」がIEコンポーネントを呼び出す部分の仕様を変更するなど、関連した動きがいまだに続いている。こうした動きは、これらのソフト自身がGIF画像を処理する機能をもたないとはいえ、部品として呼び出しているIEコンポーネント側にGIF画像を表示する機能があるため、呼び出す側のソフトにも特許ライセンスが必要になるのではないかという懸念から起きたもの。 　しかし、この考えを踏襲すると、Windows 2000ではコモンダイアログの中でGIF画像が表示できてしまう構造になっていることから、結果的にWindows上のソフトはほぼ全て“GIFライセンス”が必要になるという考え方も成り立ってしまう。実際、オンラインソフト作者の中には、もうWindowsではフリーソフトが作れなくなる、などと危惧を抱く人も現れ始め、懸念は大きくなる傾向にある。 　では、実際のところはどうなのだろうか。編集部では実際に今回のようなケースでライセンスが必要なのかどうか、確かめることにした。 ライセンスが必要なケースとは 　そもそも俗にいう“GIFライセンス”とは、GIF画像の処理に米Unisysが特許を保有する「Lempel Ziv Welch（LZW）圧縮」と呼ばれるデータ圧縮・伸張アルゴリズムを利用することから、GIF画像の処理機能をもつソフトでは同社との特許ライセンス契約が必要になるというもの。もちろんIEコンポーネント自身も、MicrosoftとUnisysとの間でライセンス契約が結ばれている。ソフトにソースレベルでGIF画像の処理機能がある場合は、当然このライセンスの対象となるが、では、先のソフトのように、バイナリーレベルでIEコンポーネントを一つの部品として利用し、一体化して動作するソフトの場合はどうなのだろうか。この点が一つの大きな関心事になっていた。 　編集部が問い合わせたところ、米Unisys側の回答は「Microsoftの開発者向けページを参照してほしい」という簡単なもので、明確な判断は示されなかった。そこで、特許などの知的所有権に詳しい弁理士の松倉秀実氏に取材してみた。 IEコンポーネント利用のソフトは“消尽理論”で対象外 　松倉氏によると、「特許の“消尽理論”で考えれば答えは明白」だという。これは単純に言うと、ライセンス料の二重取りを防ぐ仕組みで、IEコンポーネントで言えば、「MicrosoftがUnisysにライセンス料を払っている時点で権利が“消尽”していることになり、ほかの開発者やユーザーがIEコンポーネントで提供されている機能を正規に利用する場合は、さらなるライセンス料は不要」という。これは自動車の例を見ればわかるように、さまざまな特許を使用して製造されている自動車も、メーカー側が特許保有者にライセンス料を払っている段階で権利は消尽しているため、ユーザーはもちろん、カスタムカーの製造であってもライセンス料は要求されない。 　IEコンポーネントがほかのソフトと一体化して動作しているように見えてしまうのも、「それはIEコンポーネント自身の正規の機能であり、こうした動作も了解した上でMicrosoftとUnisysはライセンスを結んでいるはず。もし制限があるのならば、Microsoft側がきちんと明示しておくべきで、それがないのであれば問題ないと解釈すべき。むしろ、ユーザーを不安にさせるような不明瞭な状態にしているMicrosoft側に問題がある」という。 　また、日本のマイクロソフトに問い合わせたところ、米Unisysと同様に明解な回答は得られなかったが、日本国内でIEコンポーネントとLZWライセンスをめぐる問題が起きていることは承知しており、今後の対応について米国本社と協議していくことを示唆した。 　国内のオンラインソフトが次々に公開中止になったり、仕様が変更されるなどの動きは、特許という一般には理解しにくい概念が絡んだこともあり、不安要素だけが一人歩きした面が大きい。特許に限らず、著作権や商標なども含め、権利関係には注意を払いつつ、冷静に調べて対応することが大切だ。 □GIF AND OTHER UNISYS LZW LICENSES http://www.microsoft.com/DEVONLY/Unisys.htm □Web Site LZW Licenses Available from Unisys http://www.unisys.com/unisys/lzw/lzw-license.asp □窓の杜 - IEコンポーネントを利用したWebブラウザーが相次いで公開中止に http://www.forest.impress.co.jp/article/2000/01/31/gif_lzw.html □窓の杜 - HTMLメールの表示仕様を変更した「Becky!」v1.26がリリース http://www.forest.impress.co.jp/article/2000/02/08/becky.html （石橋 文健／山口 賢司）

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